Astragalus Membranaceus es una planta que crece en zonas elevadas de la China; se la conoce por Huang qi, que significaLíder Amarillo. En occidente la denominamos Raiz de Astrágalo,  porque la parte de la planta que se utiliza es la raiz desecada. Provenientes de la familia de las Fabaceae, existen muchos tipos de Astrágalo; el género más común es el Astragalus Membranaceus variedad Mongolicus, a veces también llamado Astragalus propinquus.

Es una planta  venerada como tónico en la farmacopea tradicional china desde hace más de 2000 años. Se sabe beneficiosa para aliviar múltiples trastornos: insomnio, ansiedad,  fatiga,  impotencia, infertilidad,  alergias, eczema, diarreas, herpes, catarros, o  enfermedades más serias como la diabetes,  el lupus, cardiopatías o cáncer. Por esta gran capacidad restaurativa fue en realidad por la que se ganó el nombre de Huang qi: “lider de todos los tónicos”.

Tales propiedades ancestrales han suscitando gran interés entre la comunidad científica, y en las últimas décadas ha sido materia de investigación para mejorar multiples enfermedades. En el ámbito del cáncer, donde las propiedades de la micoterapia oriental (hongos medicinales), han sido las más estudiadas y promocionadas, otras muchas plantas de la Medicina Tradicional China han ido revelando potentes acciones inmunomoduladores y  antitumorales, como, por ejemplo: la raiz de Ginseng, la Escutellaria Baicalensis, y como no, la raiz de Astrágalo.

La actividad  inmunomoduladora  del Astrágalo, la convierte en una planta no sólo como buena antiinfecciosa, sino  también para mejorar enfermedades degenerativas como la diabetes, el envejecimiento prematuro o como veremos después,  el cáncer.  Contiene una gran variedad de constituyentes inmunoactivos: los más estudiados son sus polisacáridos, pero recientemente se ha descubierto que posee otros  compuestos como los isoflavonoides, las cumarinas y sobretodo, las  saponinas (astragalosidos) que están demostrando  también gran actividad inmunoreguladora. Sus efectos sobre el sistema immune son multiples, y además, cuando se administra conjuntamente con vacunas demuestra ser un potente colaborador inmunogénico.

El papel del Astrágalo en el tratamiento del cáncer

La potencia de la Raiz de Astrágalo como planta  antitumoral no se debe sólo a su actividad inmunomoduladora. De manera directa es capaz de activar la muerte programada de la célula cancerosa y de bloquear el crecimiento de los vasos sanguíneos tumorales. Un metaanálisis, que incluye la  revision de  muchos estudios de investigación, en este caso sobre astrágalo combinado con quimioterapia en cáncer de pulmon, evidenció que mejoraba la eficacia de la quimioterapia y reducía su toxicidad.

Son tantos y tan diversos los efectos del astragalo como inmunizador antitumoral, que se plantea como una buena opción para combinarlo con la inmunoterapia oncológica de nueva generación: los llamados anti-PDL1. Los anti PDL-1 son anticuerpos (una especie de vacunas), capaces de bloquear una señal que se establece entre el tumor y el sistema immune. Esa señal, es la orden que dan las células tumorales al sistema inmunitario para suprimir su acción, y así evadir su ataque. Es la llamada inmunoevasión. Un punto clave en el mecanismo de acción de los anticuerpos anti PD-L1,  es que precisamente potencian la capacidad antitumoral  del sistema inmunitario, revirtiendo este fenomeno de inmunoevasión.

Si bien es cierto que con el advenimiento de esta inmunoterapia anti-PDL1 en el tratamiento del cáncer, la historia natural de esta enfermedad ha dado un giro de 380 grados, tanto en la supervivencia como en la calidad de vida de las personas afectadas, existen varias razones para querer combinar la inmunoterapia con un inmunomodulador natural como sería el Astrágalo. La razón  más evidente es que la inmunoterapia anti-PDL1 precisa de la integridad de gran parte del resto del sistema inmunitario para ser eficaz.  La raíz de Astrágalo puede modular el sistema inmunitario antitumoral  para alinearlo en una acción sinérgica con los anti PDL-1 en aras de una mayor y más duradera respuesta de éstos. Otra razón es que, uno de los efectos secundarios más frecuentes y limitantes de la inmunoterapia es la inflamación que produce, debido a la reactivación de la lucha inmunitaria, tanto en la zona del tumor como en otros tejidos del cuerpo. Se producen síntomas como inflamación de articulaciones, que pueden llegar a ser limitantes y que acaban obligando al uso de corticoides. Por lógica, el uso de corticoides está contraindicado,  ya que por su efecto inmunosupresor podría interferir en la respuesta de la inmunoterapia, e incluso propiciar el crecimiento de la propia enfermedad. Los polisacáridos del Astrágalo presentan un excelente perfil de equilibrio entre su capacidad inmunoactivadora y su acción moduladora de la inflamación, siendo un sustituto ideal de los corticoides para combinar con los anti-PDL1. Por último, el combinar plantas con el tratamiento convencional del cáncer ha estado siempre ensombrecido por el riesgo de interacciones, sobretodo a nivel del metabolismo hepático. Debido a que la eliminación del anticuerpo es principalmente por degradación en el propio tejido en el que actúa y no por paso hepático, el dilema de la posible interacción a nivel de eliminación hepática de ambas sustancias desaparece.

Resumiendo: La inmunoterapia actual ofrece prometedoras esperanzas en el tratamiento del cáncer. Lo sabemos y lo vemos en las personas que lo reciben. Sin embargo no está exenta de fallos y efectos secundarios. En este sentido, podemos potenciar su eficacia y reducir sus inconvenientes, si la acompañamos de tratamientos con plantas que  puedan regular el sistema inmunitario de manera gentil y selectiva. El Astrágalo es un buen candidato a tal elección. ¡Propónselo a tu oncólogo!.

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